Descubren dos nuevas especies de geco en Sonora y Sinaloa tras 140 años

Dos nuevas especies de geco fueron identificadas en el noroeste de México después de que un equipo de investigadores demostrara que una población de reptiles considerada durante más de 140 años como una sola especie corresponde, en realidad, a tres linajes evolutivos diferentes.

El estudio permitió describir formalmente a Coleonyx cupreus, localizada en Sonora, y Coleonyx tricinctus, cuya distribución abarca el sur de Sonora y el centro de Sinaloa. La especie conocida como Coleonyx fasciatus, que anteriormente agrupaba a las poblaciones analizadas, quedó restringida al sur de Sinaloa y el suroeste de Durango.

La investigación combinó análisis genéticos, características físicas de los ejemplares y registros de distintas localidades. También incorporó fotografías y observaciones compartidas por ciudadanos, una colaboración que ayudó a ampliar el conocimiento sobre la distribución de estos pequeños reptiles. Estrés por calor en Sonora: cómo afecta la fertilidad y salud del ganado bovino.

¿Dónde viven las dos nuevas especies de geco?

Una de las especies descritas es Coleonyx cupreus, un geco endémico de Sonora. Sus registros se concentran principalmente en las cuencas media y alta de los ríos Yaqui y Sonora, en elevaciones de entre 440 y mil 500 metros sobre el nivel del mar.

Habita ambientes como matorral tropical espinoso, sabanas, bosques de encino y zonas de transición entre estos ecosistemas. Su distribución geográfica permite distinguirla de las poblaciones que anteriormente eran identificadas como Coleonyx fasciatus.

La segunda especie, Coleonyx tricinctus, se distribuye desde el sur de Sonora hasta el centro de Sinaloa, principalmente en las estribaciones de la Sierra Madre Occidental. Se ha registrado en altitudes de entre 300 y 900 metros, en áreas de selva baja caducifolia y ambientes de transición hacia bosques de encino.

Por su parte, Coleonyx fasciatus quedó delimitada a las tierras bajas del sur de Sinaloa y barrancas cercanas del suroeste de Durango. Sus registros abarcan desde el nivel del mar hasta aproximadamente mil 85 metros, aunque la mayoría de los ejemplares confirmados se encuentran por debajo de los 300 metros. Descubren en Colombia un nenúfar gigante que puede verse desde el espacio y sorprende a los científicos.

¿Por qué tardaron más de un siglo en distinguirlas?

La historia de estas especies se remonta a la descripción científica de Coleonyx fasciatus, realizada por el naturalista George Albert Boulenger en 1885. Durante más de 140 años, las diferencias entre las poblaciones del noroeste mexicano no habían sido suficientes para reconocerlas formalmente como especies independientes.

El nuevo trabajo permitió identificar características que distinguen a los tres grupos. Para ello, los investigadores analizaron información molecular y morfológica, además de revisar ejemplares conservados en colecciones científicas, fotografías y registros de diferentes localidades.

La combinación de estas herramientas fue fundamental. Las diferencias externas entre reptiles pueden ser difíciles de reconocer a simple vista, especialmente cuando las poblaciones presentan patrones de coloración similares. El análisis genético permitió identificar linajes diferenciados y contrastarlos con sus características físicas y distribución geográfica.

¿Cómo ayudó la ciudadanía a identificar los gecos?

El descubrimiento también muestra cómo la ciencia ciudadana puede complementar el trabajo de los especialistas. Durante la investigación se utilizaron fotografías y observaciones compartidas por personas interesadas en la naturaleza mediante plataformas como iNaturalist y grupos de Facebook.

Estos registros aportaron información sobre lugares donde se habían observado los gecos y permitieron documentar variaciones en su coloración y patrones corporales. Las imágenes también ayudaron a ampliar el conocimiento de su distribución fuera de los sitios donde los investigadores habían realizado colectas científicas.

La participación ciudadana no sustituyó los análisis de laboratorio ni la revisión taxonómica, pero sí aportó datos útiles para orientar la investigación y complementar los registros disponibles.

¿Qué importancia tiene reconocerlas como especies diferentes?

La identificación de Coleonyx cupreus y Coleonyx tricinctus permite conocer con mayor precisión la biodiversidad del noroeste de México. Cuando distintas poblaciones se agrupan bajo un mismo nombre científico, pueden pasar inadvertidas sus diferencias evolutivas, sus necesidades ecológicas y la extensión real de sus distribuciones.

Reconocerlas como especies independientes también permite evaluar de manera más específica las condiciones de sus hábitats y las posibles amenazas que enfrentan. Una especie con una distribución restringida puede requerir medidas de seguimiento distintas a las de otra que ocupa una región más extensa.

El estudio incluyó una evaluación de vulnerabilidad y recomendaciones para su conservación. Sin embargo, la descripción de una especie nueva no significa automáticamente que se encuentre en peligro de extinción: su situación debe establecerse mediante evaluaciones específicas de sus poblaciones, distribución y amenazas.

¿Qué amenazas podrían enfrentar los nuevos gecos?

Como otros reptiles que dependen de condiciones ambientales particulares, estas especies pueden verse afectadas por la transformación de sus hábitats. La pérdida de vegetación, los cambios en el uso del suelo, la expansión de actividades humanas y las modificaciones en las condiciones climáticas son factores que pueden alterar los ecosistemas donde viven.

La fragmentación del territorio también puede reducir la conexión entre poblaciones y dificultar su desplazamiento. El impacto dependerá de la extensión de cada población, las características de su hábitat y su capacidad para adaptarse a los cambios.

Por ello, los investigadores consideran importante ampliar el conocimiento sobre su ecología, comportamiento y distribución. El monitoreo de campo será necesario para determinar cómo se encuentran sus poblaciones y qué medidas podrían contribuir a su protección.

¿Qué sigue después del descubrimiento de las dos especies?

La descripción formal de Coleonyx cupreus y Coleonyx tricinctus representa un punto de partida para nuevas investigaciones. Entre las tareas pendientes están estudiar sus hábitos, alimentación, reproducción, dinámica poblacional y relación con las condiciones ambientales de Sonora y Sinaloa.

También será importante mantener actualizados los registros de distribución y revisar si existen poblaciones en localidades que todavía no han sido suficientemente exploradas. Las fotografías compartidas por ciudadanos pueden continuar aportando información, siempre que los registros sean revisados y validados por especialistas.

El hallazgo demuestra que todavía existen aspectos poco conocidos de la biodiversidad mexicana, incluso en grupos de animales descritos científicamente desde hace más de un siglo. Para Sonora y Sinaloa, reconocer estas especies permite comprender mejor la riqueza natural de sus ecosistemas y contar con información más precisa para orientar su conservación.