“Hay expectativas de exportar carne de búfalo, pero falta más volumen”

• <i><b>Gabriela Francia</b></i><b> </b>

<i><b>Líder del gremio de productores habla de los costos, las ventajas productivas, oportunidades en mercados internacionales y los desafíos para consolidar la ganadería bubalina en el país.</b></i>

A los 39 años, Bruno Garelli Codas, titular de la Asociación Paraguaya de Criadores de Búfalos (Apacribu), encontró en la cría de búfalos una oportunidad para darle un nuevo rumbo a la actividad ganadera que había iniciado en un establecimiento familiar. Sin venir de una familia dedicada al rubro ni contar con demasiadas referencias locales, decidió apostar por una especie que todavía era poco conocida en Paraguay.

En 2018 realizó su primera inversión, dos años después llegó la pandemia, un escenario que, lejos de apartarlo de su proyecto, le permitió profundizar sus conocimientos, fortalecer la actividad y dedicarse por completo a un negocio que había comenzado prácticamente desde cero. Desde el gremio, Garelli busca impulsar el desarrollo de esta actividad y facilitar el camino a quienes desean incorporarse al rubro. Aquí la entrevista con el emprendedor para el espacio Hacedores LN de La Nación/Nación Media.

<b>–¿Cómo llegó a interesarse por la cría de búfalos y qué lo llevó a apostar por una actividad que todavía era poco conocida en Paraguay?</b>

–Yo no provengo de una familia ganadera. Empecé a incursionar en la actividad en un campo familiar que estaba en desuso, pero los resultados productivos no eran favorables. Entonces tuve que buscar una alternativa que me permitiera mejorar la rentabilidad del establecimiento y mantenerme en el rubro, que es algo que realmente me gusta. Investigando llegué al búfalo, principalmente a través de experiencias e información de países como India, Pakistán, Brasil y Colombia. Empecé a ver que no era una especie desconocida en el mundo y que tenía un desarrollo muy importante en otros mercados. Después logré contactar con un productor paraguayo que tenía un lote de búfalos y pude comprar mis primeros animales. En 2018 adquirí 14 ejemplares, con una inversión aproximada de G. 300 millones. Así comenzó todo.

<b>MENOR COSTO </b>

<b>–¿Qué ventajas económicas encuentra en la producción de búfalos frente a la ganadería convencional?</b>

–El búfalo tiene un costo productivo mucho más barato y también reacciona mucho mejor. Generalmente, donde marca una diferencia productiva importante frente al vacuno es en los campos más difíciles, los terrenos bajos, inundables y con pasturas naturales que no son tan nutritivas para el ganado convencional. En esos establecimientos, producir un vacuno puede requerir mucha inversión en suplementación y alimentación adicional. El búfalo, en cambio, tiene características que le permiten aprovechar naturalmente esos recursos. También tiene mayor resistencia a los parásitos, una vida productiva más larga y es muy resiliente. Podés ponerlo en condiciones difíciles y aun así te va a dar resultados positivos.

<b>–¿Esto significa que el búfalo puede reemplazar al ganado vacuno en los establecimientos ganaderos?</b>

–No necesariamente. El búfalo no es un reemplazo de la vaca, sino un complemento para tratar de sacarle mayor provecho a la unidad productiva. Hay establecimientos que cambian completamente sus vacas por búfalos y otros que trabajan con lotes mixtos. En las zonas más favorables mantienen el ganado vacuno y en las áreas más difíciles incorporan búfalos. La idea es aprovechar mejor los distintos ambientes que tiene una estancia. En prácticamente todos los establecimientos existen sectores donde la producción vacuna requiere mayores inversiones para conseguir resultados. Ahí es donde el búfalo puede marcar una diferencia y ayudar a mejorar la rentabilidad general del campo.

<b>–¿Qué características diferencian nutricionalmente a la carne de búfalo? ¿Qué oportunidades existen para sus derivados?</b>

–Es una carne roja prácticamente idéntica a la vacuna, pero tiene características nutricionales interesantes: más proteínas y minerales, y menos grasa y colesterol. Es una carne magra, no tiene la grasa intramuscular o marmoleo que suele encontrarse en la carne vacuna. También tiene un color un poco más rojizo por su mayor contenido de hierro. Se pueden obtener los mismos cortes y preparar asados. Además, el cuero del búfalo es otro producto de valor porque es casi el doble de grueso que el vacuno y tiene una alta resistencia. También está la leche, cuyos derivados son considerados productos premium en el mercado internacional. En Paraguay ya tenemos una industria que procesa leche de búfala y que también apunta a desarrollar oportunidades de exportación.

<b>EXPORTACIÓN </b>

<b>–¿Qué posibilidades tiene Paraguay de exportar carne de búfalo en los próximos años?</b>

–Tenemos expectativas de llegar a exportar, pero para eso necesitamos alcanzar un volumen interesante. Argentina y Brasil ya están exportando carne de búfalo y tienen mercados abiertos que demandan este producto. Si Paraguay hoy dice que tiene 200 toneladas de carne de búfalo para exportar, mañana mismo se abre ese mercado. El problema es que todavía no contamos con ese volumen. Entre los destinos potenciales están países de Asia, Pakistán, Turquía, Egipto e India, que compran grandes cantidades de carne de búfalo y tienen necesidades de abastecimiento.

<b>–¿Cuáles son los principales desafíos para acompañar el crecimiento del sector?</b>

–El desafío es que el crecimiento de la actividad esté acompañado por más profesionales y técnicos especializados. Los que actualmente trabajan con nosotros ya tienen una demanda muy alta y no pueden incorporar muchos más clientes. Necesitamos seguir formando personas que puedan acompañar a los productores y sostener esta expansión.

<b>–¿En qué etapa se encuentra el mejoramiento genético?</b>

–El mejoramiento genético comenzó hace aproximadamente cuatro años y está avanzando bastante rápido. Estamos trabajando con genética que importamos de Italia, Colombia y Brasil. Actualmente no tenemos grandes cantidades de animales con genética de calidad, pero sí contamos con ejemplares que ya están siendo seleccionados y trabajados. Para el próximo año queremos comenzar con las primeras transferencias embrionarias. Es un procedimiento que nos permitirá avanzar más rápidamente en la obtención de animales puros de raza. También estamos trabajando para que, en uno o dos años, podamos concretar exportaciones de genética desarrollada en Paraguay.

<u><b>INVERSIÓN Y COMERCIALIZACIÓN </b></u>

<b>–¿Qué inversión necesita actualmente un productor que quiera comenzar con la cría de búfalos?</b>

–En mi caso, la primera inversión fue de aproximadamente G. 300 millones por un lote mixto de 14 animales. Hay una particularidad en este rubro: el productor que tiene búfalos generalmente quiere conservar sus animales y retener sus vientres, por eso no siempre es fácil conseguir ejemplares disponibles para la venta. Con una inversión de ese nivel se puede adquirir un primer lote y empezar a desarrollar el establecimiento. Si se compran vientres, el productor puede comenzar a reproducir sus propios animales y crecer progresivamente. Además, la infraestructura básica que se utiliza para la ganadería convencional también sirve para los búfalos, por lo que no necesariamente hay que realizar una inversión completamente nueva en ese aspecto.

<b>–La carne de búfalo todavía tiene poca presencia en las góndolas. ¿Qué está impidiendo una mayor comercialización?</b>

–El principal problema es que todavía no tenemos un volumen suficientemente grande. Llegamos a colocar carne de búfalo en supermercados, pero el producto se agotaba en unos tres días y después podían pasar uno o dos meses hasta que volviéramos a reponerlo. No queríamos que el consumidor fuera a buscar carne de búfalo y no encontrara. Por eso suspendimos temporalmente la venta en góndolas hasta alcanzar una producción que nos permita tener una oferta más constante. Mientras tanto, las medias reses se comercializan como si fueran vacunas, porque visualmente son carnes muy parecidas y muchas veces el consumidor no logra diferenciarlas.