FAA: Vuelos en EEUU estarán restablecidos por completo para el domingo tras cancelaciones masivas

Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos en todo Estados Unidos el sábado al tiempo que trabajaban para recuperarse de una suspensión del tráfico aéreo a nivel nacional que dejó a los pasajeros en busca de asientos y alteró los viajes en todo el mundo.

Los viajes aéreos en Estados Unidos quedarán restablecidos por completo para el final del domingo, dos días después de la suspensión del tráfico aéreo a nivel nacional más prolongada en 25 años, dijo Bryan Bedford, titular de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), al declarar que “lo peor ya pasó”.

El problema comenzó cuando el contratista L3Harris Technologies Inc. estaba reemplazando una sección del viejo cable de cobre del sistema de control de tráfico aéreo por nuevo cable de fibra, y que ese trabajo de alguna manera causó la sobrecarga del sistema, detalló el secretario de Transporte, Sean Duffy.

El trabajo provocó interrupciones “intermitentes” en las comunicaciones y brechas de radar, lo que llevó al gobierno a suspender el tráfico aéreo por más de cuatro horas. Añadió que las autoridades investigan si la causa fue la “incompetencia” del contratista o un router defectuoso.

“Nuestro contratista no estuvo a la altura del momento o el equipo no estuvo a la altura del momento”, dijo Duffy.

L3Harris indicó en un comunicado que estaba apoyando a la FAA en la pesquisa a fin de entender qué llevó a la suspensión y que la empresa se toma en serio el impacto para los viajeros, las aerolíneas y las operaciones de tráfico aéreo.

La FAA normalmente consulta con sus propios técnicos con anticipación y les pide que evalúen los riesgos de cualquier actualización o reparación, pero eso no ocurrió en este caso, señalaron en un comunicado el sábado el sindicato Especialistas de Seguridad en la Aviación Profesional (PASS, por sus siglas en inglés), que representa a los técnicos de la agencia.

La suspensión a nivel nacional fue la primera desde enero de 2023, cuando otro sistema informático clave de la FAA que envía avisos a los pilotos falló, y la segunda desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Andrew Charlton, un consultor de aviación, dijo que la suspensión del viernes afectó a cerca de una cuarta parte de los 45.000 vuelos en Estados Unidos cada día.

“El efecto dominó de eso es increíble”, comentó Charlton, director general de Aviation Advocacy. “El avión no sólo vuela de A a B y de vuelta a B... y luego se detiene. Luego pasa a C y luego a E y da vueltas y vueltas y vueltas. Por supuesto, esto se agrava si se habla de vuelos de larga distancia, vuelos internacionales sobre el Atlántico o sobre el Pacífico”.

Miles de vuelos demorados y cancelados El sábado, en aeropuertos de todo Estados Unidos, los pasajeros seguían tratando de averiguar cómo llegar a sus destinos. Algunos esperaron en hoteles a que pasara el caos, otros corrieron para conseguir autos de alquiler y boletos de autobús o tren. Pero muchos se vieron obligados a acampar en los aeropuertos.

Otros se pusieron creativos. Un video en el aeropuerto de Seattle mostró a un pasajero deleitando a viajeros estresados con música clásica. Extraños varados en Lexington, Kentucky, participaron en un torneo de cornhole. El cantante T-Pain y la banda Hoobastank fueron grabados cantando a los pasajeros cuando esperaban en aviones comerciales.

Dan Russell, de 66 años, se enteró de que su vuelo de conexión de Hawai a California fue cancelado el viernes por la noche, media hora antes que estuviera previsto el embarque en San Diego. Los hoteles estaban llenos, así que él y su esposa esperaron en el aeropuerto.

“No hay nada que puedas hacer”, dijo Russell.

En el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, Umi Egchi trataba de averiguar cuándo podría regresar a su casa en Japón.

“No estoy seguro de qué pasó exactamente. Solo quiero irme a casa”, dijo Egchi, que tenía una máscara para dormir sobre la cabeza.

Equipos que viajaron para jugar partidos este fin de semana ajustaron el horario de inicio, y el partido de fútbol americano universitario de Mississippi en Oklahoma se retrasó hasta el domingo.

FlightAware, una página que rastrea el tráfico aéreo, informó que más de 6.000 vuelos dentro de, hacia o desde Estados Unidos habían sido cancelados el sábado.

Autoridades afirman que nadie corrió peligro durante suspensión Duffy reiteró el sábado que nadie estuvo en peligro, ya que más de 3.000 vuelos que estaban en el aire en el momento de la orden de suspensión aterrizaron de forma segura.

Autoridades del gobierno de Donald Trump también culparon al Congreso por no haber aprobado más financiamiento para reemplazar la tecnología de décadas de antigüedad que ayuda a gestionar el tráfico aéreo en Estados Unidos. Duffy dijo que el 70% del sistema había sido reemplazado, pero que su agencia también necesita nuevas torres de control de tráfico aéreo y pistas.

La FAA ya ha reemplazado miles de cables antiguos de cobre por líneas de fibra óptica y ha modernizado cientos de sistemas de radio como parte de la renovación, que comenzó el año pasado, después de que el Congreso aprobara 12.500 millones de dólares en fondos. Duffy y la Casa Blanca quieren 30.000 millones de dólares más para completar el trabajo.

“Tenemos infraestructura envejecida en todo el espacio aéreo”, subrayó Duffy, agregando que volar sigue siendo seguro.

Charlton, el consultor de aviación, señaló las dificultades de actualizar un sistema que nunca puede apagarse.

“Lo que están viendo aquí es intentar cambiar las llantas de su auto cuando el auto va a 80 millas por hora por la autopista, porque nada se detiene en la aviación”, dijo Charlton.

Aunque el secretario dijo que había hablado repetidamente con Trump desde que comenzó la suspensión, el mandatario no ha hablado públicamente del asunto ni ha emitido declaraciones en redes sociales. Habló por teléfono con un reportero de Fox News, pero eso ocurrió fuera de cámara.

Problemas anteriores se han vinculado a fallas de equipos El problema parecía similar a una interrupción regional de comunicaciones del control de tráfico aéreo en septiembre que complicó cientos de vuelos en el noreste del país. Esa interrupción estuvo vinculada a un equipo de construcción que cortó una línea de fibra óptica.

También se culpó al equipo envejecido por las breves interrupciones de radar el año pasado que trastocaron el aeropuerto de Newark.

El experto en seguridad aérea Steve Arroyo dijo que la diferencia el viernes fue la escala de la interrupción, que dejó a los controladores sin poder hablar de manera confiable con los pilotos.

“Si no se tiene esa capacidad, ya sea porque los viejos cables que tienen simplemente están deteriorados o por cualquier razón, los aviones se tienen que mantener en tierra y no ponerlos en el aire”, expresó Arroyo, quien solía ser piloto para United Airlines.