Análise: Tecnologia antiga do controle aéreo dos EUA expõe risco em voos

De certa forma, o sistema de controle de tráfego aéreo dos Estados Unidos funciona muito melhor do que se poderia imaginar — embora fosse difícil convencer disso o mais de um milhão de passageiros que tiveram seus planos de viagem frustrados nos últimos dias.

Ele gerencia um espaço aéreo imenso e mais de 45 mil voos por dia. Ainda assim, falhas são extremamente raras, mesmo quando seus equipamentos obsoletos apresentam defeitos.

O sistema atual utiliza tiras de papel com os nomes dos voos — que são passadas de um controlador para outro —, disquetes e fios de cobre para realizar as comunicações em quase um terço da infraestrutura.

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Especialistas afirmam que modernizar um sistema dessa magnitude é um desafio monumental, em parte porque a estrutura atual é muito antiga.

“Se você tem um carro há 30 anos, à medida que ele envelhece, torna-se cada vez mais difícil encontrar as peças de reposição necessárias para mantê-lo em condições de uso. O mesmo vale para qualquer tipo de tecnologia utilizada em qualquer setor”, explicou Henry Harteveldt, presidente do Atmosphere Research Group e analista do setor de viagens. “Muitos componentes da tecnologia aeronáutica já não são mais adequados, dada a sua idade.”

Na tarde de sexta-feira (13), os esforços exaustivos para manter em funcionamento esse sistema de controle de tráfego aéreo obsoleto acabaram sobrecarregando a FAA — a agência federal de aviação dos EUA — e afetando mais de um milhão de passageiros, tanto os que já estavam a bordo quanto os que planejavam viajar.

Os problemas surgiram quando uma empresa contratada trabalhava na substituição de parte da fiação de cobre por fibra óptica.

“Esse novo equipamento, essa nova tecnologia, acabou sobrecarregando o sistema antigo”, disse o secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin. “Remendos não funcionam.”

A parte do sistema de controle de tráfego aéreo responsável por monitorar e se comunicar com aeronaves em altitude de cruzeiro deixou de ser confiável o suficiente para manter os aviões no ar ou permitir a decolagem de novas aeronaves. Diante disso, a FAA determinou uma rara paralisação geral das operações — um “ground stop” —, resultando no cancelamento de 9.200 voos, segundo o serviço de monitoramento FlightAware.

Na sexta-feira, muitos voos não puderam ser iniciados naquele momento devido a problemas com a equipe ou à falta de aeronaves na cidade correta. Por isso, outros 6.200 voos foram cancelados no sábado (14).

O secretário de Transportes, Sean Duffy, afirmou que o desafio consiste em desenvolver um sistema moderno, mantendo, ao mesmo tempo, o atual sistema — que é antiquado — em pleno funcionamento.

“Não quero mentir para ninguém”, disse ele na noite de sexta-feira, durante a mesma coletiva de imprensa. “O que estamos fazendo é difícil, e não foi feito no passado justamente por ser difícil. Mas digo a vocês: ao não fazer nada, introduzimos muito mais risco ao sistema.

“Usamos tecnologia da década de 1980 e softwares da década de 1990 para operar radares da década de 1970, para os quais já não fabricamos mais peças de reposição”, afirmou ele.

Problemas anteriores decorrentes de sistemas obsoletos

A suspensão das operações em solo ocorrida na sexta-feira não foi a primeira vez que a infraestrutura defasada causou transtornos às viagens.

Em maio de 2025, falhas de comunicação nos sistemas de controle de tráfego aéreo que orientam os voos nas proximidades do movimentado Aeroporto Newark Liberty levaram a FAA a limitar o número de voos. A situação gerou tanto estresse nos controladores de tráfego aéreo — que não conseguiam se comunicar com as aeronaves — que alguns profissionais precisaram se afastar por trauma, agravando a escassez de pessoal.

Em um cenário semelhante ao da suspensão dos voos na sexta-feira, em janeiro de 2023, o sistema utilizado para informar os pilotos sobre as condições de suas rotas saiu do ar, resultando na paralisação de todos os voos.

Companhias aéreas também utilizam tecnologia obsoleta

Não é apenas a FAA que lida com tecnologias antigas. As próprias companhias aéreas também utilizam ferramentas defasadas.

Em julho de 2024, uma atualização automática da fornecedora de software de cibersegurança CrowdStrike causou problemas generalizados em computadores com sistema Windows, afetando empresas ao redor do mundo e exigindo a reinicialização das máquinas. Contudo, a Delta Air Lines enfrentou dificuldades muito maiores para retomar suas operações normais; a companhia teve problemas críticos para restabelecer seu software de gestão de tripulações, o que a impediu de escalar equipes para as aeronaves.

Um grave problema na Southwest Airlines, durante as festas de fim de ano de 2022, resultou no cancelamento de 16.700 voos, deixando milhões de passageiros desesperados para concluir suas viagens de fim de ano e custando à companhia aérea pelo menos US$ 1 bilhão (R$ 5,6 bilhões).

Grande parte do transtorno deveu-se a falhas no sistema arcaico de escala de tripulações da própria empresa, que exigia contatos telefônicos entre a companhia e os tripulantes — em vez de permitir registros online —, tornando impossível para a empresa localizar as equipes de que precisava. …para alocar equipes aos voos.

A Southwest não respondeu, no sábado, a uma pergunta sobre a situação desse sistema, o qual a empresa prometeu atualizar.

Harteveldt, analista do setor de viagens, afirmou que, desde então, a Southwest investiu pelo menos US$ 1,3 bilhão (R$ 7,3 bilhões) na modernização de sua tecnologia, hardware, software e redes de comunicação.

Relutância em investir em novas tecnologias

As companhias aéreas podem se mostrar relutantes em financiar atualizações tecnológicas de retaguarda quando, em vez disso, podem investir em meios para atrair mais passageiros — como um Wi-Fi de melhor qualidade, aeronaves mais novas e salas VIP aprimoradas nos aeroportos —, explicou Harteveldt.

“Elas evitam riscos; por isso, querem ter certeza de que qualquer tecnologia na qual decidam investir seja algo que traga utilidade a longo prazo para a companhia aérea”, disse ele. “Esse é outro motivo pelo qual as companhias aéreas costumam demorar a adotar novas tecnologias. Além disso, mesmo nos melhores anos, elas não dispõem de margens de lucro que permitam destinar grandes quantias a atualizações tecnológicas.”

Os problemas da FAA são estritamente políticos: a agência depende da aprovação de verbas pelo Congresso. No ano passado, o Congresso aprovou US$ 12,5 bilhões (aproximadamente 70,3 bilhões de reais) para a modernização do controle de tráfego aéreo e, antes de sexta-feira, Duffy havia solicitado mais US$ 30 bilhões (R$ 169 bilhões). Na noite de sexta-feira, ele afirmou que a agência agora precisa de US$ 50 bilhões (R$ 283 bilhões).

É possível que o caos nos aeroportos do país na noite de sexta-feira ajude a angariar apoio para um aumento nos gastos aprovados pelo Congresso. No entanto, esses problemas já existem há anos. E, mesmo que a FAA tivesse recursos ilimitados, os transtornos causados ​​pela tentativa de atualização dos sistemas existentes na sexta-feira deixam claro que esse tipo de situação não deve se repetir no futuro.

“Será que exatamente a mesma coisa vai acontecer de novo? Não sei”, disse Duffy. “Acredito que não há momento melhor do que o presente para, de fato, nos repassarem a verba e nos permitirem concluir o trabalho.”