¿Qué significa ser un espía? El escándalo de Nvidia vuelve a plantear la pregunta

Aún hay mucho que las agencias de inteligencia están evaluando sobre Alice Huang, una mujer que tuvo una aventura amorosa con el exdirector ejecutivo de Nvidia.

Se creía que Alice Huang, la ejecutiva china en el centro del escándalo de espionaje de Nvidia, estaba usando su aventura con el fundador de Nvidia para ayudar a China a eludir los esfuerzos de Estados Unidos para restringir el acceso a los chips avanzados de IA, según personas que han leído los informes de inteligencia de Estados Unidos.

Pero aún hay mucho que las agencias de inteligencia están evaluando sobre Huang, incluyendo cuándo comenzó a trabajar con la principal agencia de espionaje de China, si su cooperación fue voluntaria o coaccionada, cuántas instrucciones le dio Pekín y cuánto transmitió a los funcionarios allí, dijeron las personas.

Acceso potencial a información crucial

Su relación con Jensen Huang, quien renunció como director ejecutivo de Nvidia el jueves, le dio acceso potencial a información crucial sobre la tecnología de la empresa, el pensamiento estratégico de Huang y su conocimiento sobre los debates de Washington acerca de la política de IA.

También tenía un interés comercial en asegurar un flujo de chips hacia su propia empresa, una de varias en el sudeste asiático que proporcionaban a las firmas tecnológicas chinas el poder de cómputo necesario para entrenar modelos avanzados de inteligencia artificial.

Carrera por el dominio de la IA

Las secuelas del escándalo continúan desarrollándose mientras el presidente Donald Trump se prepara para viajar la próxima semana a Asia, donde tiene programado reunirse con el presidente de China, Xi Jinping, quien ha convertido en una prioridad máxima alcanzar a Estados Unidos en la carrera por el dominio de la IA.

Las incógnitas en torno a Alice Huang han generado un intenso escrutinio sobre cómo opera la inteligencia china, han dado lugar a preguntas sobre qué significa ser un espía y han dado a los partidarios del exlíder de Nvidia una oportunidad para plantear preguntas sobre el alcance y la naturaleza del papel de ella.

Trump defiende a Jensen Huang

Trump, quien ha visto a Jensen Huang como un aliado importante en su esfuerzo por mantener la superioridad estadounidense en la IA, así como un motor clave de la economía de Estados Unidos, ha defendido al exlíder de Nvidia. El jueves pareció sugerir que estaba menos seguro que las agencias de inteligencia de Estados Unidos de que Huang hubiera sido el objetivo de una operación de inteligencia china.

“El tema importante es si la mujer era una espía, y no sé si eso ya se ha determinado”, dijo Trump en una entrevista con Stephen A. Smith, el presentador de pódcast y comentarista deportivo, cuando se le preguntó si Jensen Huang debería haber renunciado. “Pero si la mujer era una espía, sí. Si la mujer no era una espía, tal vez sería diferente”.

Aun así, las preocupaciones en la comunidad de inteligencia de Estados Unidos de que Alice Huang estaba espiando en nombre de Pekín se tomaron tan en serio que Trump fue informado al respecto en dos ocasiones, a finales del año pasado y nuevamente esta primavera.

Una de esas sesiones informativas fue realizada por Marco Rubio, el secretario de Estado y asesor de seguridad nacional. Rubio había supervisado la redacción de un memorando, fechado el 30 de marzo, enviado a un puñado de secretarios del gabinete, que detallaba la estrecha relación de Huang con el fundador de Nvidia y sus contactos con el principal servicio de inteligencia civil de China, el Ministerio de Seguridad del Estado.

Alice Huang y sus vínculos a la inteligencia china

Trump dijo esta semana que el exlíder de Nvidia le había dicho que no sabía que Alice Huang estaba vinculada a la inteligencia china. Alice Huang no ha respondido a las solicitudes de comentarios de The New York Times.

Huang era una alta ejecutiva en Megaspeed, una empresa con sede en Singapur que compraba chips de Nvidia y construía centros de datos en el sudeste asiático cuyos clientes incluían a Alibaba, el gigante del comercio chino.

El Departamento de Comercio inició una investigación sobre si Megaspeed estaba ayudando a desviar ilegalmente chips de Nvidia a China, una indagación iniciada mucho antes de que surgiera el escándalo actual y que posteriormente asumió el año pasado el Departamento de Justicia. Las autoridades de Singapur también interrogaron a Huang el año pasado. Se desconoce su paradero actual.

El Depatamento de Justicia en la investigación

El fiscal general, Todd Blanche, dijo en una conferencia de prensa el jueves que el Departamento de Justicia tiene un papel en la investigación de si se habían vendido chips avanzados a China en violación de los controles de exportación de Estados Unidos.

“Si hay chips que no deberían venderse, eso podría ser una potencial violación a nuestras leyes de exportación”, dijo Blanche. “Podría ser civil, regulatoria, también podría ser penal, dependiendo del caso. Y esa investigación está en curso”.

Blanche evadió una pregunta sobre si el Departamento de Justicia ha hecho una evaluación sobre la naturaleza del papel de Alice Huang.

Múltiples personas que han revisado la inteligencia subyacente de Estados Unidos dijeron que esta mostraba que Alice Huang estaba trabajando con la agencia de inteligencia china.

Unas personas informadas sobre la inteligencia dicen que parece que no era una oficial de inteligencia capacitada, sino más bien un “activo”, alguien que proporcionaba información en secreto al Ministerio de Seguridad del Estado.

Espionaje chino

El espionaje chino es complejo. Hay una variedad de formas en que los ejecutivos comerciales chinos pueden llevar a cabo espionaje para el gobierno de Pekín, desde simplemente reportar lo que saben hasta recibir instrucciones activas.

Las agencias de inteligencia de Estados Unidos tienen confianza en su información sobre las interacciones de Alice Huang con los servicios de inteligencia chinos, a pesar de todo lo que no saben sobre ella.

Algunos funcionarios y exfuncionarios dijeron que los ejecutivos comerciales chinos a menudo creen que no pueden avanzar en sus carreras sin estar alineados con el Estado. Al ser contactados por el gobierno chino para recopilar información o presionar a una empresa estadounidense para obtener acceso a chips de alta gama, muchos ejecutivos chinos podrían sentir que no tienen más opción que cumplir.

La relación de Alice Huang y Jensen Huang

La comunidad de inteligencia de Estados Unidos ha estado reuniendo información de vigilancia sobre Alice Huang durante más de un año. Ella ya tenía una relación cercana con Jensen Huang cuando comenzó la vigilancia, dijeron algunas personas familiarizadas con la situación.

Determinar cuándo comenzó Alice Huang a proporcionar información al Ministerio de Seguridad del Estado es importante mientras la inteligencia estadounidense intenta comprender mejor qué detalles podría haber recopilado ella durante su aventura con el exlíder de Nvidia.

Jensen Huang renuncia a Nvidia

Jensen Huang renunció a Nvidia después de admitir una aventura y de que la junta de la empresa comenzara a investigar su relación con Alice Huang. La junta presionó por la renuncia de Jensen Huang no solo por las acusaciones de espionaje. El miércoles, The New York Times informó que Jensen Huang había tenido otra aventura con una ejecutiva que le reportaba directamente.

Julian E. Barnes cubre las agencias de inteligencia estadounidenses y asuntos de seguridad internacional para el Times. Ha escrito sobre temas de seguridad durante más de dos décadas.

Maggie Haberman es corresponsal en la Casa Blanca para el Times y reporta sobre el presidente Trump.

Jonathan Swan es un reportero en la Casa Blanca que cubre el gobierno de Donald Trump. Contáctalo de manera segura en Signal: @jonathan.941