Tus pensamientos más íntimos podrían dejar de ser solo tuyos

Tus pensamientos podrían dejar de ser solo tuyos. La posibilidad de que algún día podamos leer las mentes de los demás es hoy más real que nunca, gracias a los rápidos avances en inteligencia artificial.

La tecnología avanza a gran velocidad, y la paranoia de que la ciencia pueda abrir los recovecos más íntimos de nuestras mentes a la manipulación ya no parece tan descabellada.

Muchos investigadores tienen la loable intención de conocer mejor el cerebro, pero al llevar a cabo este trabajo podrían estar abriendo la puerta a que nuestros mundos interiores sean explotados con fines comerciales.

Se trata de un futuro aterrador para el que no estamos preparados.

Escáner de resonancia magnética

Lo descubrí por mí mismo hace un año en la Universidad de Cornell, cuando pasé tres horas, repartidas en dos días, sujeto a una máquina de resonancia magnética (que puede mostrar los cambios en tiempo real del flujo sanguíneo en el cerebro).

Tumbado en el escáner, me concentré en una secuencia de imágenes aparentemente aleatorias proyectadas en una pantalla situada a unos pocos metros de mis ojos, mientras la máquina sondeaba con saña la materia gris de mi cerebro.

Las imágenes de semáforos, coches, aviones y árboles tenían como objetivo provocar una respuesta de “aburrimiento” en mi amígdala (que controla las respuestas de lucha o huida).

Esas imágenes de rostros grotescos generados por IA o de personas realizando gestos amenazantes tenían como objetivo excitar esa parte de mi cerebro.

En la escuela de arte, me enseñaron a leer las imágenes de forma deliberada y pausada, del mismo modo que podríamos leer y analizar fragmentos de literatura o pasajes de filosofía.

Sin embargo, en el escáner de resonancia magnética, una imagen no es más que un estímulo visual destinado a provocar una respuesta neurológica.

En mi segundo día de exploración, descubrí que mi amígdala es muy sensible a un determinado tipo de imagen “aburrida”: fotografías de pequeños aviones contra un cielo inmenso. Esto me dejó desconcertado.

Amy Kuceyeski, la profesora de radiología que dirigía este experimento, no sabía que, en mi trabajo como artista, dedico una enorme cantidad de tiempo a rastrear y fotografiar drones, satélites y aeronaves.

Una máquina que puede penetrar el inconsciente y conocer tus pensamientos más íntimos

Sentí como si me hubieran leído la mente, como si una máquina hubiera penetrado en mi subconsciente para desenterrar algo profundo, privado e íntimo sobre mi vida profesional y mis intereses personales.

Se había traspasado una frontera que separaba los recovecos de mi mente del mundo exterior.

En algunos trastornos, como la depresión o la ansiedad, la comunicación entre las distintas regiones del cerebro se ve obstaculizada.

Kuceyeski intenta averiguar qué tipo de estímulos visuales podrían remodelar las redes cerebrales en esas regiones y ayudar a aliviar los síntomas.

Si los científicos supieran cómo se ve el cerebro de una persona mientras experimenta ansiedad, ¿podrían los profesionales de la salud mental generar una imagen específica que ayudara a sacarla de ese estado?

Leer la mente podría ayudar en ciertas enfermedades

Otros investigadores del cerebro están llevando a cabo trabajos similares para ayudar a las personas con trastornos del lenguaje, supervisar afecciones neurológicas y diagnosticar trastornos de salud mental con mayor precisión.

Sin embargo, la misma tecnología que está acelerando este trabajo —la inteligencia artificial— también nos está llevando a una nueva era.

La neurociencia actual aún no intenta controlar la mente de nadie. Sin embargo, varios laboratorios están investigando alguna forma de “lectura de la mente”, aunque no lo denominen así.

En un experimento de 2011, Jack Gallant, de la Universidad de California en Berkeley, demostró que, si se registra la actividad cerebral de las personas mientras ven una película, se puede utilizar una programación ingeniosa combinada con modelos informáticos (básicamente, un precursor rudimentario de un sistema de IA) para reconstruir una aproximación borrosa y fantasmal de lo que vieron.

Desde ese avance, la IA ha mejorado en la recuperación de imágenes de mayor fidelidad a partir de la actividad cerebral; cada una de ellas un poco más nítida —y un poco más inquietante— que la anterior.

Experimentos con IA para leer la mente: reconstruyen imagénes o texto a partir de actividad derebral

Alex Huth, un antiguo alumno de Gallant que investiga cómo procesa el cerebro el lenguaje, ha dedicado los últimos años a desarrollar sistemas que reconstruyen el lenguaje a partir de la actividad cerebral.

En una demostración, un participante narra en silencio, utilizando solo sus pensamientos, una historia que está escuchando en un pódcast, mientras que en una pantalla se muestra un modelo de IA que reconstruye textualmente la narración, basándose en los datos de resonancia magnética funcional (fMRI) del participante.

En otra, Huth ve fragmentos de un video animado sobre un dragón dentro del escáner, y la IA utiliza su actividad neuronal para describir mediante texto la acción que se desarrolla en el fragmento en un segundo monitor.

Los grandes modelos de lenguaje permiten a los investigadores transformar señales cerebrales ruidosas e imprecisas en texto coherente.

Si un sensor neuronal detecta que un sujeto está pensando algo como “quick… jumps… lazy”, un gran modelo de lenguaje puede inferir el pensamiento completo:

“The quick brown fox jumps over the lazy dog” (el veloz zorro marrón salta sobre el perro perezoso), una frase común en inglés para desplegar todas las letras del alfabeto.

Huth advierte de que se trata únicamente de una interpretación superficial de las señales del cerebro.

En otras palabras, se trata de leer el cerebro, no de leer la mente. Y es propensa a cometer errores.

No obstante, reconoce que la tecnología podría llevarnos algún día a situaciones indeseadas.

Si pueden leer tu mente, tal vez podrían controlarla

Imagina, dijo, unos auriculares en el lugar de trabajo que te permitan controlar tu computadora únicamente con el pensamiento, pero que también señalen cualquier pensamiento relacionado con, por ejemplo, formar sindicatos.

“Esto es malo. Realmente muy malo y, además, bastante malo desde un punto de vista realista”.

Si se puede leer el cerebro, es posible que, con el tiempo, también se pueda escribir en él.

En la Universidad de Columbia, el neurobiólogo Rafael Yuste, que estudia cómo percibe el cerebro las cosas, ha demostrado que se pueden dirigir rayos láser hacia el cerebro de ratones y hacer que “vean” cosas que no existen.

Leer mentes usando tecnología es solo cuestión de tiempo

“La corteza cerebral del ratón es igual que la de un ser humano. Todo lo que hoy podamos hacer en un ratón, mañana se podrá hacer en un ser humano. Es solo cuestión de tiempo”, dijo Yuste.

Calificó este avance como su “momento Oppenheimer”, que le llenó de un temor que nunca antes había sentido.

Hallazgo: pueden predecir cómo responderá el cerebro ante una imagen

Pouya Bashivan, un neurocientífico de la Universidad McGill, llevó estos hallazgos un paso más allá cuando su grupo creó modelos de inteligencia artificial capaces de predecir con precisión no solo cómo respondería el cerebro de un mono ante una imagen determinada, sino también qué tipo de imagen podría activar el cerebro de una manera específica y predeterminada.

Ese hallazgo fue lo que me llevó al laboratorio de Kuceyeski en Cornell, donde se intentaba replicar lo mismo en seres humanos.

El laboratorio ha creado un sistema denominado NeuroGen, que consiste en un modelo de IA capaz de predecir con bastante precisión cómo responderá el cerebro de una persona al exponerse a una imagen concreta.

También puede determinar qué imagen produciría un patrón específico de actividad cerebral y, a continuación, utilizar la IA generativa para crear realmente esa imagen.

Algún día las personas podrían controlar su propio estado de ánimo

Todo este trabajo se está desarrollando al mismo tiempo que proliferan las empresas emergentes de neurotecnología, que cuentan con abundantes nuevas inversiones. Bashivan imagina que, algún día, las personas podrán controlar su propio estado de ánimo y regular sus emociones al alza o a la baja, como si se tratara de un termostato.

Meta pagó entre 500 millones y 1 millardo de dólares para adquirir una empresa emergente cuya pulsera traduce las señales cerebrales en comandos informáticos.

Microsoft y Apple integrarían app con sensores de actividad cerebral

Microsoft posee una patente sobre un posible dispositivo de electroencefalograma (EEG) que permite a los usuarios navegar por las aplicaciones con el cerebro. Apple ha indicado que podría integrar sensores de EEG en los AirPods.

Ya vivimos en un mundo de vigilancia masiva, competencia despiadada y empresas decididas a monetizar hasta el último dato sobre nosotros que puedan. Por ejemplo:

• No es descabellado imaginar que dichos dispositivos den paso a un mundo en el que se generen anuncios personalizados para su cerebro;
• en el que los interrogatorios policiales se amplíen a monitores neurológicos;
• en el que la serie de Netflix que estás viendo ajuste la trama en tiempo real para adaptarse a tu arquitectura neuronal.

Barreras legales en torno a los datos cerebrales

También vivimos en un mundo de alegrías privadas y ensoñaciones, donde nuestras mentes divagan.

Merece la pena proteger esas cosas y hasta los investigadores de este ámbito lo saben. Yuste ha cofundado la Fundación Neurorights para establecer barreras legales en torno a los datos cerebrales.

En el escáner, experimenté una breve visión de un futuro extraño: un dispositivo que parecía adentrarse en mi subconsciente para revelar algo íntimo y único sobre mi mundo interior.

En cierto modo, resulta hermoso pensar que las barreras metafísicas que interponemos entre nosotros puedan ser más fáciles de traspasar, fomentando nuevas conexiones.

Pero también me di cuenta de que ahora corremos el riesgo de que nuestros mundos internos se disuelvan por completo con los mundos externos.

Mis pensamientos, independientemente de las protecciones que establezca, quizá ya no sean del todo míos.